Электронная почта - один из самых первых Интернет-сервисов, который до сего дня сохраняет свои позиции, оставаясь одним из самых удобных, универсальных, быстрых и дешевых способов off-line связи.

Для того, чтобы воспользоваться электронной почтой, необходим компьютер, подключенный к Интернет. Подключение осуществляется через организацию-провайдера и производится либо по выделенной линии, через локальную сеть или через модем, который позволяет воспользоваться обычной телефонной линией с набором номера (т.наз. dial-up соединение).

Становясь абонентом электронной почты, пользователь получает от своего провайдера уникальный E-mail -адрес, который выглядит примерно так:

<пользователь>@<машина>.<провайдер>.<базовый домен>

<пользователь> - это Ваш личный идентификатор;

<машина> - идентификатор Вашей машины (может отсутствовать);

<провайдер> - идентификатор вашего провайдера (может отсутствовать);

<базовый домен> - имеет вид географического идентификатора, например, "odessa.ua", т.е. <город>.<код страны> (ua - код Украины), либо (американская система) является характеристикой абонента: com - коммерческая организация, edu - учебное заведение, gov - правительственная организация, mil - военная и т.д.

Электронная почта характеризуется следующими достоинствами:

возможность передачи любому абоненту электронной почты любой компьютерной информации (тексты, изображения, акустическая, в том числе, речевая информация, программы, содержимое баз данных и т.д.) непосредственно - без промежуточных преобразований в бумажный документ - в отличие от телефакса, который позволяет обмениваться только информацией в графической форме, и которая либо не предусматривает последующей компьютерной обработки, либо этот этап крайне затруднен;

сообщение передается со стопроцентной достоверностью, которая обеспечивается автоматически работающими системами обнаружения и коррекции ошибок, что также крайне затруднительно при использовании телефакса;

время передачи сообщения в самую отдаленную точку земного шара измеряется секундами - единицами минут;

предаваемая информация может быть подвергнута шифрованию с высокой надежностью, при котором практически исключается возможность прочтения или использования передаваемого документа посторонними; особый метод кодирования -цифровая подпись - позволяет осуществлять высоконадежную аутентификацию сообщений, т.е. подтверждение того, что данное сообщение действительно составлено и отправлено тем абонентом, которые его подписал, и в документе гарантированно не содержится правок, внесенных посторонними лицами, что позволяет использовать эти сpедства для пеpесылки финансовых и договоpных документов, pасписок и т.п.; надежность цифровой подписи значительно выше, чем подписи (и оттиска печати) на бумаге, не говоря уже о документе, переданном по факсу, либо в виде файла с графическим изображением подписи - подделка подобных документов не составляет труда;

при пользовании электронной почтой вас не интересует, включена ли машина вашего адресата, находится ли он в данный момент в Интернете; процедура использования электронной почты заключается в том, что вы готовите для отправки письма, соединяетесь со своим Интернет-провайдером и пересылаете ему подготовленную почту; при этом вам передается почта, пришедшая на ваш адрес и ожидавшая вас в вашем почтовом ящике у провайдера; аналогично - ваше письмо либо попадает сразу на машину адресата (если она включена и подключена в данный момент к Интернету), либо будет ждать этого момента, будучи помещенной в почтовый ящик у его провайдера;

электронная почта позволяет простыми средствами организовывать рассылку циркулярной почты - сразу по нескольким адресам, поддерживать несколько списков рассылки, организовывать на этой базе телеконференции ("news-groups"), использовать удобные и эффективные режимы переадресации, квитирование (подтверждение) получения корреспонденции адресатом.

Существует два основных способа организации связи по электронной почте. Выше мы ориентировались на работу по почтовым протоколам с помощью специальной почтовой программы. Одной из таких программ является MS Outlook Express. В последнее время в практику вошла, так. наз., WEB-mail. При этом используется не почтовая программа, а универсальный браузер, например, MS Internet Explorer. Пользователь заходит на сайт, поддерживающий работу с почтой, и выполняет в режиме on-line, т.е. оставаясь подключенным к Интернету, все операции по подготовке, редактированию и отправке своей корреспонденции, чтению пришедшей на его адрес и т.п. Очень часто подобный сервис осуществляется многими фирмами бесплатно - в рекламных целях (yahoo.com, mail.ru и т.п.). Достоинство WEB -варианта в том, что вы обходитесь одной программой, с помощью которой вы работаете и с WWW; вы можете сохранить этот адрес, если вы меняете своего прежнего провайдера. К сожалению, не всегда удобно работать с почтой, находясь постоянно в Интернете; и сервис, предлагаемый WEB -почтой, уступает по перечню и возможностям сервису специальных почтовых программ. Правда, есть провайдеры WEB -почты, которые разрешают работу со своими почтовыми ящиками с помощью почтовых протоколов, но этот вариант значительно менее популярен, потому что он ограничивает использование данного сервиса в рекламных целях (за счет чего он и существует).